O analfabetismo persiste no Brasil apesar de um ciclo de crescimento econômico em que o investimento em educação e a expansão da cobertura escolar foram prioritários. A alfabetização da população tem sido uma das principais bandeiras de campanhas eleitorais. Embora o problema tenha diminuído nas últimas décadas, soluções eficazes para o combate ao analfabetismo têm se mostrado escassas, e não há evidências de que o analfabetismo seja um obstáculo direto ao desenvolvimento — o que, por sua vez, não justificaria investimentos nessa área. Uma revisão das evidências dos fatores que determinam o analfabetismo e das políticas públicas de alfabetização, com ênfase particular nas abordagens mais recentes, pode ajudar a esclarecer os caminhos para a erradicação desse problema.

O analfabetismo é um fenômeno complexo, que deve ser considerado em diferentes dimensões, a depender do contexto ou de finalidades específicas. Conceitualmente, o analfabeto pode ser alguém incapaz de ler ou escrever, mas também alguém que apresenta dificuldade de compreensão de pequenos textos e frases, ou que não possui um nível mínimo de leitura e escrita. Para uma compreensão mais rica do tema e do significado de políticas voltadas à superação do analfabetismo, é importante distinguir entre analfabetismo funcional — que considera habilidades básicas de leitura e escrita — e analfabetismo básico ou de leitor/escritor mínimo, que considera a compreensão de textos e frases.

As evidências mostram que a redução do analfabetismo depende do investimento e da continuidade, inclusão e qualidade do sistema educacional brasileiro, envolvendo não só a fase inicial, mas também a educação de jovens e adultos. Também cresce a percepção de que a questão do analfabetismo é diferente da do analfabetismo funcional e da qualidade do ensino, o que justifica a criação de programas específicos para sua redução. Embora os desafios institucionais, de financiamento e de fiscalização sejam semelhantes, as estratégias de enfrentamento parecem ser distintas.

Os achados revelam que a redução do analfabetismo é uma questão central, com dimensões políticas, sociais e econômicas ainda pouco enfatizadas. A eliminação do analfabetismo, um dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS), depende de diversos fatores, muitos dos quais não estão diretamente ligados ao sistema educacional e envolvem condições de vida, contexto sociocultural e mentalidade da sociedade. Apesar dessas evidências, os esforços concentrados nos serviços de educação — e, em particular, na alfabetização inicial — ainda são vistos como uma das formas mais eficazes de reduzir o analfabetismo ou, ao menos, de prevenir seu surgimento. As razões para isso estão ligadas à interação entre os níveis de escolaridade e de pobreza da população.